- Да ну? - язвительно переспросил Нич. - А твой ритуальный кинжал?

- Он же пропал, - невольно вздрогнул я, едва не потянувшись по привычке к пустому гнезду на поясе. - Когда я пришел в себя, его уже...

Под насмешливым взглядом учителя, я осекся и сглотнул.

Демоны... да нет... такого не может быть! Неужели учитель умудрился запихнуть в меня... мой же ритуальный кинжал?! Идеально настроенный на одного-единственного владельца... безупречный накопитель "темной" энергии... абсолютно мне подходящий... по ВСЕМ возможным параметрам... с огромной емкостью, над которой я в свое время немало поработал сам...

Я в восхищении замер.

- Нич, ты... проклятье! КАК?!

- У мальчишки было распорото брюхо, - наконец, сжалился надо мной учитель. - От ребер до паха. Вложить туда кинжал было совсем нетрудно. Гораздо сложнее оказалось совместить его и мою Печать так, чтобы они не уничтожили друг друга. Печать, как ты понимаешь, была слаба - я истратил на тебя почти все, что имел на тот момент. А вот кинжал, напротив, был полон сил - напоследок я вонзил его в лича, так что он вобрал в себя всю его мощь... интересно было посмотреть, каким ты потом станешь, ясно? Просто не удержался. Однако, как ты правильно сказал, в момент передачи артефакт и Печать должны быть одинаково сильны... или же слабы... поэтому мне пришлось снять с тебя все проклятия и позволить им вытянуть то, что было накоплено кинжалам.

- Что?! - отшатнулся я, машинально прижав руку к животу, словно пытаясь нащупать внутри свой любимый и самый полезный артефакт. - Ты бездарно выбросил оттуда ВСЕ, что я копил столько лет?! А потом запихнул в меня ПУСТОЙ кинжал, чтобы он сыграл роль "темного" накопителя?!

- По-другому бы не получилось. Ты ведь не захотел бы лишиться "темного" дара, правда? - устало посмотрел на меня таракан.

Я поджал губы.

- Нет.

- Вот поэтому я и избрал для тебя такой путь, ученик. Без моей Печати артефакт был бы бесполезен. А дар... думаю, стать истинно "светлым" ты бы тоже не пожелал. Какой "светлый" маг из прирожденного некроманта? Вот я и решил попробовать совместить несовместимое... мы ведь в любом случае ничего не теряли, согласен? Да и о нереализованных проклятиях ты теперь можешь не беспокоиться - они реализовались за счет кинжала еще тогда.

Я вздрогнул, только сейчас в полной мере сознавая, ЧТО ИМЕННО Нич для меня сделал. А потом подумал о другом и недоуменно вскинул брови.

- Учитель, но почему тогда моя Печать стала активной? Разве она не должна была застыть в развитии до того, как ее сила и сила вашего дара достигнут минимально допустимой величины?

- Должна, - вздохнул бывший архимаг. - Я, честно говоря, так и задумывал. Да только не учел, что ты тоже вспомнишь об этом старом обряде - его так долго недооценивали, что я был уверен: ты просто не сообразишь. И неожиданно прогадал...

Я отвел глаза.

- Твоя Печать пробудила кинжал к жизни, Гираш, - со странным выражением покосился на мое лицо мастер. - А кинжал, в свою очередь, начал усиливать ее. Очень, надо сказать, некстати. Раньше положенного срока. Я планировал, что хотя бы года два-три у тебя в запасе будет: тело успеет адаптироваться, каналы сформируются медленно и постепенно, но зато безопасно для тебя... но, как я сейчас вижу, из-за твоей самодеятельности все пошло наперекосяк. И основа под "темный" дар начала формироваться гораздо раньше. Это, как и следовало ожидать, подтолкнуло к развитию "светлый" дар, а в итоге... я теперь и сам не знаю, во что ты превратился.

Я промолчал, со смущением вспомнив о том, что оба своих дара рискнул еще и прокачивать, понятия не имея о второй Печати, но по здравому размышлению решил, что раз все обошлось, то и жалеть не о чем. Правда, признаваться в этом учителю не стоило - он меня на месте испепелит, если узнает, что я чуть не сорвал самый сложный его эксперимент.

Однако его невольная оговорка заставила меня задуматься...

В тот день, после схватки с личем, он сильно рисковал. И мной, и собой... причем не тогда, когда ударил нежить в спину, а когда решил передать мне личную Печать вместе с изрядной долей своих сил.

Вот только раньше мне казалось, что это был не более, чем жест унизительного милосердия. Опасный порыв души. Недобрый признак мягкотелости и никому не нужного прощения... признаться, мысль об этом долгое время вгоняла меня в ступор, заставляла сомневаться в душевном здравии учителя. Она совершенно не укладывалась в рамки поведенческих реакций старого плута и настолько выбивалась из общей картины, что просто не могла быть правдой! Однако иного объяснения у меня тогда не было.

А вот теперь оно появилось...

Как я сейчас понимаю, мастер помог мне в ту ночь не по доброте душевной, нет - для этого он был слишком стар и циничен. Он, как бы парадоксально это ни звучало, хотел всего лишь проверить напоследок одну любопытную теорию. Нагло использовал меня, решив, что терять нам стало действительно нечего. Конечно, эксперимент был сомнительным - для "светлого" смертельно опасно проводить ритуал воскрешения, замешанный на магии крови. Но этот предусмотрительный, расчетливый и самодовольный старикан, знающий меня чуть ли не лучше, чем я сам, мудро предположил, что если я выживу, то непременно постараюсь вытащить и его. Хотя бы из чувства долга. А вот если помру...

Хм. Видимо, оставаться тараканом всю оставшуюся жизнь он не захотел, поскольку прекрасно понимал, что в одиночку создать новую трансформу не сумеет. Или рассудил, что без меня помрет в любом случае и без всякой надежды на воскрешение. А поскольку жизнь, как я уже говорил, он любил во всех ее проявлениях, то... в общем, понятно, почему он сделал именно такой выбор и пожертвовал собой. Но при этом даже перед смертью этот сволочной старикан умудрился поставить сложнейший опыт... на мне!.. и, что самое интересное, успешно его завершил. А если и сожалел тогда, то, наверное, лишь о том, что результатов может слишком долго не увидеть.

Честно говоря, завидую ему: я бы на его месте, наверное, до такого коварства не додумался. Но в этом был он весь: жестокий, циничный и немножко безумный архимаг. Такой же ненормальный, как я сам.

С облегчением найдя ответы на все мучившие меня вопросы, я неожиданно улыбнулся.

- Кстати, забыл тебе сказать: я теперь - ученик мастера Лиуроя...

- Что-о?! - зашипел Нич, растопырив длинные усы и свирепо сверкнув глазами. - Тебя взял на обучение этот малообразованный хлыщ?!

Я довольно кивнул.

- Точно. Но это еще полбеды - через два года я должен явиться на обучение в АВМ в качестве молодого и подающего надежды адепта. На "светлый" факультет, разумеется. Причем мое зачисление уже произошло, а официальное подтверждение должно прийти со дня на день. Отказ, естественно, не принимается. Так что мне придется туда отправиться и... взять тебя с собой! Как думаешь, что произойдет, если там появятся два бывших архимага, один из которых до сих пор считается мертвым, а второй всерьез точит зуб на Совет?

Нич замер, забавно округлив глаза и уставившись на меня, как на нечто диковинное. Пошатнулся на внезапно подогнувшихся лапках. Содрогнулся всем телом. А потом вдруг выпростал крылья из-под жесткого панциря и, распахнув их во всю ширину, оглушительно расхохотался:

- Ты?! В Академии?! ОПЯТЬ?!

Я понимающе усмехнулся.

- Это не моя вина, учитель. Ты же видишь - они сами напросились...

Некромант поневоле.

Часть 1

Пролог

Полуденное солнце, нежданно-негаданно пробившееся сквозь густую хмарь облаков, как по заказу осветило громадный, вымощенный ровными каменными плитами двор Академии Всеобщей Магии. И сразу после того, как ее ректор - магистр Фалькус Умдобр, - закончил длинную вступительную речь, злорадно обрушилось на головы выстроившихся вдоль стен адептов.