Обустройство замка полностью закончил, украсив его и обставив, как полагается. Со слугами разобрался. Заместителя нашел и с облегчением передал ему все текущие дела. Вот только Глюк... это наш призрак такое себе имечко придумал... был личностью чрезмерно активной и несколько увлекающейся. Как бы он там не начал строить персонал сверх необходимого и пугать возможных гостей.

Конечно, арку я держал всегда закрытой и воспользоваться ею мог только сам. Но долго ли сесть на телегу и доехать до баронства из того же герцогства Ангорского или графства Экхимос?

Вот именно.

Разумеется, я предпринял определенные меры, и теперь замок бдительно стерегли не только горгульи, но и целая свора прирученных лично мной домашних питомцев. К примеру, хитрая Мурлыка, к которой особенно прикипела душой Лиш, ее сестренки Мявка и Мурка, от которых были без ума все наши слуги; басовитый Гавкач, от грозного рыка которого иногда в панике подскакивал на своей постели даже я; его младшие братья - лохматые, неторопливые и важные до безобразия Рев и Гром, от которых даже лишнего "гав" было не дождаться; длинноухий любимец Глюка - Жрака, которого я уже раза два хотел уменьшить в размерах, чтобы не переводить понапрасну еду, но всякий раз отступался, слыша умоляющее бормотание призрака, которому и в самом деле до безумия нравился этот огромный, ленивый и очаровательно мягкий, как детская игрушка принцессы, комок кроличьего меха; наглый до удивления Пачкун, которому я пообещался собственноручно заштопать отверстие в туловище, если тот не прекратит гадить на новенькие ковры, но которого спасло заступничество Шмыга, рискнувшего взять на попечение этого ползучего засранца; а также куча всякой другой мелочи, которой я велел сидеть в подвале до особых распоряжений...

Да, с некоторых пор мои земли стали гораздо более защищенными, чем иные крепости. Но все равно - этого могло оказаться недостаточно. Тем более что охранников-людей я не мог себе позволить нанять, да и проверять их верность было совершенно некогда. Не каждый ведь пойдет в услужение в замок бывшего некроманта, где спокойно разгуливает фамильное привидение? Ну вот. Поэтому оставлять свое сложное хозяйство без постоянного присмотра я, если бы не обстоятельства, и сейчас бы не рискнул.

Хотя с деревнями у нас пока все было нормально. Поздние урожаи действительно сильно выручили и позволили неплохо заработать. Причем часть денег я благоразумно оставил на попечение Вигора и его помощника дядьки Рата, который и правда соображал в таких вопросах; а остальное пустил в дело и нанял новых людей, чтобы занялись резко увеличившимися полями и заметно пополнившимся поголовьем скота, которое уже не помещалось в пределах деревни, что и потребовало сооружения надежного загона за пределами тына.

Господин Бодирэ, как и обещал Глюк, стал смирным, вежливым и послушным, как овечка. Более того, вцепился в работу настолько рьяно, что всего за два года мы отбили почти половину моего долга и заметно улучшили благосостояние баронства. Я даже свои неприкосновенные десять тысяч золотых ни разу не тронул, чтобы выплатить проценты. А уж как наш управляющий вел себя со слугами - вообще любо-дорого посмотреть.

Лиш после этого в Глюка буквально влюбилась. Да и другие слуги, которым я под страхом смерти запретил пугаться нашего призрака, со временем прониклись и уже не вздрагивали, когда в самый неожиданный момент перед ними возникала морда гигантской гусеницы, требующая отчета о проделанной работе. Более того, все они незаметно присматривали друг за другом, а у Лиш, к тому же, был переговорный амулет, который я разрешил ей использовать в самых крайних случаях, чтобы спросить совета или помощи... но даже несмотря на это, мне все равно было неспокойно.

Похоже, завяз я с этими смертными. И к замку, что удивительно, привязался. Столько трудов в него было вложено, столько сил и таланта... никому теперь не отдам. Никогда. Я жадный. Даже если покойный барон внезапно решит воскреснуть, чтобы восстановить справедливость - фигу: упокою во второй раз и закопаю под железную плиту. А на тех, кто при жизни вздумает позариться на мое имущество, наложу какое-нибудь особо мерзкое проклятие... мне все равно в течение ближайших лет нужно будет куда-то сбрасывать копящуюся "темную" энергию. Так почему бы и не на благородное дело?

Краем уха прислушавшись к тому, что несет с "трибуны" мастер Нарди, я с трудом сдержал зевок.

Эх, скукота... заняться, что ли, изучением аур сокурсников, пока есть возможность?

Кстати, в самое ближайшее время все-таки следует разобраться с порталом. Надежная связь с замком и близость к артефактам нужна мне, как воздух. Без них я как без рук, и это не преувеличение. Нич даже позволил себе осторожно пошутить, когда увидел выражение моего лица при виде выложенных и неохотно убранных в шкаф накопителей, маскирующего амулета и кучи всякой всячины, к которой я привык, как ко второй коже. Но и он хорошо понимал, что находиться в средоточии Света без малейшей защиты - опасно для нас обоих, так что следовало как можно скорее отыскать вход в Черную башню...

Неожиданно мои размышления прервал тихий скрип открываемой двери.

- Адепты? - внезапно изменился голос лектора, став напряженным и вибрирующим, как натянутая струна.

Я с удивлением приоткрыл глаза и озадаченно уставился на группу адептов, неловко переминающихся в дверях. Один, два, три... хм... да их восемь, оказывается. И все - с черными грифонами на нагрудных знаках. Мрачные, не выспавшиеся и очень-очень неуверенные в себе.

- Можно, мастер? - робко спросил стоящий первым паренек с решительным лицом самоубийцы.

Мастер Нарди натянуто улыбнулся.

- Конечно. Проходите... коллеги. Мы давно вас ждем.

- Благодарю, - коротко наклонил голову все тот же паренек и, настороженно покосившись на напрягшихся за партами "светлых", вошел в аудиторию. А следом за ним, старательно прикрываясь друг дружкой зашли остальные... все до единого "темные", которых зачем-то принесло на наш урок.

- Устраивайтесь быстрее, мэтры, - поразительно мирно попросил вошедших преподаватель, старательно сдерживая раздражение. - Вы и так опоздали, поэтому вникать будете по ходу дела. Если что-то не поймете, подойдете потом - я разъясню.

"Темные" бочком просочились на верхние ряды скамей, а я чуть с кресла не упал, наблюдая за этим чудом. Нет, я не понял: что делают "темные" на занятии "светлых"?! Кто им разрешил?! Кто, в конце концов, решился на такую глупость, когда всем давно известно, насколько адепты двух отделений терпеть друг друга не могут?!!

- Спокойно, - привлек к себе внимание учеников мастер Нарди и в подтверждение своих слов достал из нагрудного кармана какую-то уставленную печатями бумагу. - Распоряжение ректора - в связи с нехваткой преподавателей объединить ваши курсы в один. Сейчас - на постоянной основе, а дальше - только на теоретических занятиях. Всем все понятно?

- Да, мастер, - растерянно прошелестел класс, и я окончательно выпал в осадок. После чего опомнился, поспешил закрыть неприлично разинутый рот, окинул внимательным взглядом жмущихся друг к другу "темных" и... очень надолго задумался, полностью потеряв нить рассуждений лектора.

Глава 3

- Да что ты говоришь? - нахмурился Нич, важно восседая на парте. - Сдается мне, нынешний ректор собирается пойти дальше, чем нам казалось. Такое впечатление, что он хочет замахнуться на святое...

Я рассеянно кивнул.

Занятие давно закончилось, аудитория опустела, потому что обогащенные новыми знаниями адепты поспешили отправиться на поиски учебной комнаты для следующего урока; мастер Нарди тоже удалился, окинув меня напоследок весьма многозначительным взглядом. А я вернулся в кресло, с которого поднялся, провожая удовлетворенного моими ответами преподавателя. И все еще размышлял о причинах случившегося, когда услышал невнятный шорох и увидел выбирающегося из неприметной щели гигантского таракана.