Впрочем, пока граф отсутствовал, я тоже времени даром не терял. Воспользовавшись небольшой паузой, торопливо изучал и осваивал доставшееся мне тело. Перебирал и устраивал свои своенравные артефакты, которые далеко не на всякой полке будут лежать спокойно. Тщательно изучил свой замок. Отыскал обширную библиотеку барона и, к сожалению, пустующую сокровищницу. Заодно тщательно осмотрел все потайные ходы. Кое-что там поправил, обновил. Старательно обыскал разрушенный склеп. Еще раз убедился в том, что мое старое тело, как и тело лича, все до единого накопители и мой ритуальный кинжал бесследно исчезли. Огорчился, естественно, успев не по одному разу проклясть воров вместе с их неизвестным хозяином. Наконец, обнаружил, что с Лишией стали происходить необъяснимые изменения, и окончательно озадачился ворохом свалившихся на меня сложностей.

А вчера вечером, в довершении всего, получил срочную депешу, где говорилось о необходимости "новоиспеченному барону Невзуну" принять первых официальных гостей в своем родовом замке. Который, между нами говоря, не подходил даже для того, чтобы принимать посольство неприхотливых гоблинов, не говоря уж о каких-то там "высоких гостях".

И именно этим объяснялось мое скверное утреннее настроение.

* * *

Магическое зеркало встретило меня абсолютнейшей темнотой и полным отсутствием отражения. Запомнило, что без приказа даже прыщ на моем носу показать не может. И теперь, прежде чем что-то сделать, сперва очень деликатно интересовалось тем, что бы я хотел увидеть.

- Покажи мою ауру, - сухо бросил я подобострастно улыбнувшейся роже в верхней части рамы. Та поспешно закивала, а поверхность зеркала немедленно осветилась.

Я хмуро уставился на пристально смотрящего оттуда худощавого подростка.

Мда-а... но деваться некуда - вот ЭТО теперь и есть я: торчащие во все стороны неопрятные рыжие вихры, курносый нос, дурацкие веснушки по всему лицу... тонкие ручки, узкие плечи, совсем уж тощие ножки, которые, к счастью, скрыты под штанами. Длинные пальцы, похожие на обглоданные тараканьи лапки, уродливые малоподвижные коленки, цыплячья шейка, на которой едва-едва выступает вперед кадык... демон! Все никак не могу привыкнуть! И ладно - волосы или ногти! То, чего не хватает, я со временем сумею отрастить, а что не нужно - обрежу! Но ведь даже длина конечностей стала совершенно другой! Центр тяжести сместился! Гибкости катастрофически не хватает! Скорости - и подавно! Просто неуклюжая каракатица, а не некромант! Правда, кое-что я приобрел взамен утраченного...

Мой взгляд сам собой опустился на уровень пояса и чуть ниже, а мысли непроизвольно скакнули к самому болезненному вопросу моего недавнего прошлого.

...однако толку с этого конкретного приобретения сейчас ноль.

По моему преступно юному лицу скользнула мрачная усмешка, а темные, почти черные и откровенно неуместные на фоне рыжих лохм глаза... единственное, что осталось в моей внешности прежним... недобро сверкнули.

- Зеркало? Я тебе что велел?

- Я все сделал, хозяин! - испуганно хрюкнула харя на раме. - Показываю, что могу! Клянусь!

- Тогда почему я ничего не вижу? - зловеще протянул я, привычным жестом поднимая правую руку.

Харя истерично взвизгнула.

- Не знаю!!! Честно не знаю, хозяин!

- Ты со мной играешь? - вкрадчиво поинтересовался я, чувствуя стремительно растущее внутри раздражение.

- НЕТ! Никогда! Только не губите! Я сделаю все, что вы скажете!!!

Я нахмурился, раз за разом оглядывая свое неказистое отражение, но оно никак не менялось. И ауры вокруг него я тоже не находил. Вернее, я, похоже, потерял способность ее видеть, и по сравнению с этим прискорбным фактом, в котором я с неудовольствием убеждался почти каждый день, само отражение выглядело не таким уж плохим.

- Ладно, - я резко отвернулся, только сейчас вспомнив, что замечательные ноготки больше не украшают мои пальцы. Ни рун, ни яда, ни другой защиты. Да и сами руки стали другими. Никакой силы, никаких способностей... тьфу, срамота. - Угасни. И предупреди, когда к нам пожалуют гости.

- Будет сделано, хозяин, - с невыразимым облегчением отозвалось зеркало и поспешно потемнело.

Я снова набросил на него покрывало и в задумчивости присел на разобранную постель.

Итак, что мы имеем?

Плюсы: я - все еще жив, снова молод, обзавелся неплохой собственностью и приобрел пока еще непрочное, но все же положение в обществе. Совершенно бесплатно получил отличную телепортационную арку, не встроенную в общую сеть порталов. Имел некоторые средства к существованию. Вернул набор весьма редких и дорогостоящих артефактов. Наконец, сохранил все свои знания, память, накопленный опыт и даже безусловно преданную служанку.

Минусы: у меня совершенно не осталось магии; новое тело безобразно слабо и не подготовлено к вероятным нагрузкам. Я потерял накопительные амулеты, способность к боевой трансформации, физическую силу, скорость и неуязвимость. У меня пропал целый ряд ценных ингредиентов, почти весь запас черного мела и кое-какие уникальные зелья, хранившиеся в украденной сумке. Также я лишился учителя и друга, которого, судя по всему, вернуть уже не смогу. Я больше не сумею создать для себя новое, более сильное тело. И, вероятнее всего, на этот раз силы ко мне вообще не вернутся - я не знаю, каким образом был проведен ритуал и где именно ошибся мой наставник, поэтому не могу предугадать всех последствий и, соответственно, исправить чужую оплошность.

Выводы?

Я слаб, катастрофически беспомощен и оказался в центре какой-то сложной интриги, выпутываться из которой мне предстоит самостоятельно. И если с физической слабостью вполне можно бороться, то магии у меня больше нет. А значит, я не просто уязвим, но и до отвращения беззащитен.

Что еще?

Пожалуй, остается непонятным отношение Совета к случившемуся. Маги молчат, как рыбы, до сих пор не отреагировав на появление лича в опасной близости от графства Экхимос и не менее благополучного герцогства Ангорского. Хотя, возможно, грозящие мне "гости из столицы" - это именно те люди, которых я ждал?

Еще одна сложность: у меня совершенно нет людей. Ни слуг, ни воинов, магов, ни простых рабочих, ни кузнецов, ни пекарей... а без них мой титул - это просто бумажка с королевской печатью. Без людей мне землю не поднять и замок не отстроить, так что надо срочно придумывать, откуда и чем можно сманить сюда легковерных крестьян... да, хотя бы крестьян, за которыми потом непременно потянутся и остальные. Но как? Где взять на все это денег? И, главное, каким образом все организовать? Признаться, я очень давно не занимался подобными делами, так что с ходу ничего путного сообразить не могу. Да еще когда по всему королевству гуляют слухи о том, что тут поселился некромант.

На этой мысли я не удержался и хмыкнул.

Что ж, в чем-то люди, может, и правы: бывших некромантов не бывает. А я, хоть и потерял во второй раз свои способности, все еще остаюсь настоящим мэтром. К тому же, мои артефакты по-прежнему меня слушаются и даже, как показывает практика, откровенно боятся. Лишия тоже моментально узнала. Ее проклятие начало постепенно разрушаться, и это вселяет определенные надежды. Ведь другого некроманта, который был бы настолько великодушен, что обратил внимание на ее трудности, поблизости не имелось. А значит, не так все плохо, как казалось на первый взгляд, и постигшие меня изменения, возможно, не носят необратимый характер. Поэтому, если меня не прибьют в ближайшее время... а для этого пока нет явных причин... то я выкарабкаюсь. Непременно. После чего непременно отыщу ограбившего меня урода и расплачусь за все неприятности, в которые вляпался по его милости. С процентами.

Даю слово.

Глава 2