- Заклинание тебе подсказать? - невинным тоном осведомился я у шмыгнувшего носом парнишки.

Тот мгновенно насупился, стрельнул глазами по сторонам, чувствуя на себе многочисленные взгляды сокурсников и уже предполагая кучу грядущих насмешек, которые просыплются на его голову сразу, как только закончится урок. Явно заколебался, замялся, напрягся, а потом... неожиданно кивнул.

- Давай. Вдруг я плохо выучил?

Я спрятал усмешку и коротко продиктовал нужную формулу. После чего отошел в сторонку и, проследив за сосредоточенно рисующим в воздухе нужный узор мальчишкой, удовлетворенно кивнул: на этот раз он действовал абсолютно правильно.

- Готово! - выдохнул де Норро, затянув последний узел и подвергая дергающуюся нежить несложному процессу уничтожения. В результате, нелепое создание снова распалось на две отдельные конечности, после чего побурело, посерело, ослабло и, наконец, затихло.

Я убедился, что "рука-нога" действительно упокоилась, а не притворилась, и хмыкнул.

- Молодец. Что еще нужно сделать после работы с низшей нежитью?

- Проверить окружающий фон? - осторожно предположил малолетка.

- Точно.

- Формула Лейкоба подойдет?

- Вполне, - одобрительно кивнул я. - В тот раз, если ты заметил, Верия пользовалась расширенной ее версией, но нам хватит и более короткого варианта. Знаешь его?

- Конечно, - несмело улыбнулся паренек. - Только можно, я сам?

Я улыбнулся снова (а он небезнадежен!) и демонстративно отошел. И ни слова не проронил, когда мелкий тщательно зачистил пространство вокруг себя и даже проверил фон в аудитории, чтобы больше не допустить ни единой ошибки.

Умница.

- Спасибо, - тихо поблагодарил мальчик, когда снаружи загремели цепи, а клетка, повинуясь знаку учителя, начала натужно подниматься. - Один я бы не справился.

Я пожал плечами.

- Сейчас, может, и нет. Но скоро такие мелочи перестанут тебя тревожить.

- Разве это мелочи? - застыл на месте де Норро.

- Конечно, - невозмутимо отозвался я, обходя его, как столб. - Это ведь обычное занятие. Здесь тебе ничего не грозит. Но вот потом никакой клетки рядом не будет, а твоя жизнь станет зависеть лишь от того, правильно ли ты выучил нужный урок. Расшифровывать надо?

- Нет, - еще тише отозвался паренек, опуская глаза. - Я понял.

- Хорошо. Значит, ЭТОТ урок тебе не придется повторять дважды. Однако скоро будут и другие... - перехватив внимательный взгляд Лонера, в котором светилось нечто странное и пока что мне непонятное, я оборвал свою мысль на середине и поспешил спрыгнуть с кафедры, возвращаясь на место. В полном молчании прошел до своей парты, плюхнулся на жесткую скамью. Недвусмысленно отгородился от нетерпеливо ерзающей Верии пухлой сумкой и, поставив локти на стол, опустил на скрещенные пальцы подбородок.

Все. Больше никаких благородных деяний и воспитательных нравоучений, а то что-то разошелся. Никак в памяти всплыли давно забытые обязанности учителя? Или пацан похож на кого-то из старых знакомых?

- Гираш, ты чего? - обиженно прошептала девчонка, несильно толкнув меня в бок. - Обиделся, что ли?

Я повернул голову и уставился на нее немигающим взглядом.

- А есть за что?

Она осеклась, явно припомнив недавние события в Черной башне, и вздрогнула. После чего резко отвернулась и больше не проронила ни единого слова.

Вот и отлично. А то-то у меня опять нехорошее предчувствие появилось...

Я тоже отвернулся, еще не решив, как поступить с маленькой обманщицей, но при этом считая, что наказать ее следует непременно, и только поэтому успел заметить, как за спиной ничего не подозревающего Лонера прямо из воздуха выступают четыре фигуры в длинных черных плащах: мрачные, молчаливые, смертельно опасные... мельком оглядев застывший зал, они целеустремленно шагнули к ничего не подозревающему Лонеру и, проигнорировав пронесшийся по залу беззвучный крик ужаса, тихо прошелестели:

- Вот и свиделись, Кромм. Даже ста лет не прошло. Надеемся, ты, спрятавшись за этими стенами, не забыл о своем долге? И не решил, что отдавать его не придется никогда?

Некромант едва заметно вздрогнул от неожиданности и застыл неподвижным изваянием, когда к его горлу недвусмысленно прикоснулось лезвие ножа. А потом неожиданно улыбнулся.

- Я ждал вас... давно и, как оказалось, не напрасно. Только не думал, что встреча случится в столь неудобное для меня время.

- Встречи случаются лишь тогда, когда это угодно Провидению, - сухо ответил стоящий чуть впереди насм.

- Возможно. Но на этот раз я не могу согласиться с его выбором. У меня, знаете ли, еще урок не закончен.

Насмы дружно усмехнулись, а я ошеломленно моргнул и машинально потянулся в карман за накопителем.

Демон! Да что тут вообще происходит?!

- Хорошо, заканчивай, - неожиданно разрешил убийца, убирая от шеи мага острое лезвие. - У тебя есть ровно полчаса, а потом мы вернемся...

- Буду ждать, - невозмутимо кивнул старый мэтр, даже не обернувшись. А когда тени насмешников перестали падать на его стол, так же спокойно обвел взглядом застывшую в полнейшем непонимании аудиторию и неестественно ровно добавил: - Итак, продолжим. Кто может мне назвать ошибки, допущенные вашим коллегой при создании упокаивающего заклинания?

Глава 8

Признаться, в шоке находились не только студенты - меня тоже поразил этот неприятный недуг. Правда, ненадолго и не так серьезно, как остальных, но тем не менее.

Конец урока, разумеется, прошел скомкано и бесполезно, потому что адептов уже мало занимал разбор чужих ошибок. Однако Лонер не допустил ни паники, ни лишних шепотков и железной волей подавил зародившееся волнение в классе. После чего заставил-таки обескураженных адептов выдавливать из себя правильные ответы, вынудил их ненадолго забыть о случившемся, с редким для человека хладнокровием выдержал положенное время и отпустил нервно переглядывающихся студентов лишь тогда, когда снаружи издевательски тренькнул колокольчик.

Я поднялся из-за парты вместе со всеми и тут же смешался с толпой, чтобы не привлекать к себе внимания. Только, в отличие от однокурсников, далеко уходить не спешил и покинул их при первой же возможности. После чего рванул в ближайший пустой коридор и вместо того, чтобы плестись в столовую, мрачно комментируя недавние события и строя нелепые предположения, юркнул в потайной ход, очень быстро вернувшись обратно к аудитории.

Не смутившись тем, что ее благоразумно заперли изнутри, я со знанием дела сплел заклинание-отмычку. С сожалением убедился, что кто-то позаботился о том, чтобы она не сработала. Но, будучи существом настойчивым, не отчаялся, а, недолго подумав, вернулся в потайной ход, затем спустился на этаж ниже, побегал немного кругами, вспоминая карту подземелий, и спустя каких-то пятнадцать минут нашел-таки проход в нужное помещение. Через оставленную без присмотра подсобку, про которую предусмотрительный мэтр, на мое счастье, напрочь позабыл.

Подкравшись к полуоткрытой двери в аудиторию, откуда доносились голоса вернувшихся точно в срок насмов, я навострил уши.

Ну? Что там за скелеты в шкафу у старого друга?

- Напрасно ты попытался спрятаться от нас, Кромм, - донесся до меня невыразительный голос одного из убийц. - Твоя поимка была лишь вопросом времени. Как видишь, для нас нет преград.

- С чего вы вообще решили, что я собирался прятаться? - насмешливо отозвался Лонер. - Или считаете меня наивным дураком, который верит в неприступность Академии?

- Значит, ты просто забыл о долге? - вкрадчиво осведомился насм.

- Нет. Но вы все равно безнадежно опоздали.

- Почему? Ты ведь еще жив.

- Я - да. В какой-то мере. Но тот, ради кого я пошел на сделку, мертв. А долг ЕМУ значит для меня несоизмеримо больше, нежели тот, что я обещал вам. Или вы забыли условия контракта?