Она неожиданно нахмурилась и, коснувшись пальцами своего горла, из которого уже много лет не вылетало ни единого звука, а потом - неестественно опущенного века, скрывающего под собой заметно косящий глаз, тяжело вздохнула. После чего резко отвернулась и, слегка прихрамывая на правую ногу, направилась к каменной лестнице, до сих пор сохранившей следы разрушений.

Старшина, посмотрев ей вслед, сочувственно покачал головой:

- Бедная девочка...

Но потом подметил краем глаза какое-то движение в окне хозяйской башни. Внезапно ощутил на себе чей-то внимательный взгляд, от которого по спине побежали холодные мурашки. Запоздало вспомнил, где находится, и дал отмашку своим.

- Все, уходим. Мар, Заниг, Лерв... чего мешкаете?! Хотите остаться здесь на ночь?!

Рабочие тут же засуетились. Торопливо осенив себя охранными знаками и нервно прижав к груди мешки с инструментами, они почти бегом кинулись к приветливо мерцающему порталу, а потом один за другим исчезли в его зыбком мареве, страстно надеясь, что сегодня не случится никаких сбоев. Магия - штука сложная, непредсказуемая... но они все равно предпочли бы рискнуть воспользоваться аркой, нежели переночевать в доме барона.

Самым последним, неотрывно следя за подозрительным окном, в портал шагнул старшина, которому стало не по себе. Однако, несмотря на опасения, переправа и на этот раз прошла благополучно, на целую ночь избавив его от необходимости созерцать хоромы мертвого некроманта.

Как только его силуэт растворился в мутной пелене телепорта, магическая арка тут же закрылась, погрузив опустевший двор в непроглядную темноту. Мгновением спустя в самом дальнем от лестницы углу послышался тихий облегченный вздох. Что-то коротко сверкнуло оттуда узким рубиновым лучом, от которого руны на каменной арке окончательно погасли. Однако почти сразу возле нее шевельнулась бесформенная тень, и кто-то неслышно произнес:

- Вот и еще один день пролетел... когда все это закончится?

Глава 1

Открывать глаза я не хотел. Элементарное, в общем-то, движение, не требующее особых усилий, но почему-то каждое утро оно вызывало во мне несказанное раздражение.

Отвык я, наверное, от простой человеческой жизни, в которой надо регулярно есть, спать, чистить зубы по утрам и совершать огромную кучу непродуктивных и отнимающих кучу времени повседневных ритуалов... хотя, может, это новое тело виновато?

Тем не менее, просыпаться все равно пришлось, потому что в этот момент двери в мою спальню бесшумно открылись, к постели кто-то осторожно подкрался на цыпочках. А мгновением позже тихий, едва различимый голос ласково прошептал:

- Господи-ин... уже утро, господин. Пора встава-ать...

Я глухо заворчал и неохотно приоткрыл один глаз.

- С добрым утром, - лучезарно улыбнулась Лишия, ставя на низкий столик у кровати кувшин с теплой водой и пустой таз. После чего снова едва слышно прошелестела: - Вам помочь умыться?

- Не надо, - буркнул я, откидывая одеяло и неохотно спуская на ледяной пол... вернее, постеленную на него циновку (ковров, увы, у нас не было, как и многих других вещей, обеспечивающих комфортное существование) свои худые ступни. - Уже вспомнил, как это делается в приличных домах. А ты, выходит, наконец-то научилась говорить?

Лишия смущенно покраснела.

- Пока могу только шепотом - голоса еще нет. Но надеюсь, что со временем он вернется. Так же, как и все остальное.

Я только вздохнул и окинул стройную девичью фигурку скептическим взглядом.

Что и говорить: за последний месяц моя служанка разительно изменилась. У нее совершенно пропал горб на спине, заметно расправились плечи. Исчезла уродливая восковая маска, которая раньше красовалась на месте вполне даже симпатичного, как оказалось, личика. В считанные дни очистилась кожа, из-под толстой шелушащейся корки проступили аккуратные губки, милые ямочки на щеках, два выразительных серо-зеленых глаза. Правда, один из них до сих пор косил, да и хромота никуда не делась, но все равно - девка явно пошла на поправку. А сегодня, как выясняется, у нее еще и голос прорезался...

При этом у меня до сих пор не имелось внятного объяснения происходящему. Что-то непонятное творилось с ее проклятием. Вернее, с каждым днем, несмотря ни на что, девчонка все больше избавлялась от него. Причем прямо у меня на глазах! И я совершенно не понимал, почему и, главное, КАК это происходит!

Правда, я сейчас вообще очень многого не понимаю, и это, надо сказать, довольно редкое явление. Но умерев во второй раз, а потом воскреснув в теле четырнадцатилетнего мальчишки, даже мне было трудно сохранить самообладание. И не поддаться тихой панике при виде грязной, замызганной, обгоревшей по краям книги под названием "Пособие для начинающего некроманта" - единственной... теперь уже неодушевленной... вещи, которая осталась от моего последнего и, пожалуй, самого лучшего учителя.

Признаться, я и теперь с трудом верю, что мастер Твишоп рискнул повторить мой давнишний эксперимент. Не могу представить, какой ценой он получил достаточное количество энергии, чтобы переместить мой дух из умирающей трансформы в находящееся на грани жизни и смерти тело бастарда. Я прекрасно знаю, сколько требуется на это усилий - сам рассчитывал и многократно проверял те трехэтажные формулы. Знаю, какая воля нужна, чтобы провести ритуал от начала и до конца, ни разу не ошибившись в сложнейшем заклинании. Какая боль волнами прокатывается по телу заклинателя и какие муки он испытывает, когда чужеродная материя высасывает из него жизнь...

А ведь "светлому" этот ритуал должен был принести еще больше неприятных ощущений, чем в свое время мне. Однако, несмотря ни на что, сварливый, бесконечно жадный, вечно всем недовольный старик, по моей милости занявший тело громадного таракана, вдруг решил обменять свою жизнь на мое новое существование.

Поднявшись с постели, я шагнул к столу и, отодвинув в сторону таз, бережно взял в руки старую книжку, на испорченном корешке которой расплывалось знакомое до боли название.

Эх, Нич...

Разумеется, я ни в чем тебя не виню - ритуал перемещения душ слишком сложен для того, кто не посвятил ему целую жизнь. Да что там говорить... даже я в прошлый раз не сумел передать все свои способности специально созданной трансформе! А уж ждать, что остатки этих способностей хотя бы в какой-то мере перейдут во время наспех проведенного обряда к абсолютно неподготовленному мальчишке, вовсе не стоило.

Я, собственно, ничего и не ждал. И даже не особенно удивился, обнаружив себя в унизительном положении простого смертного. Просто грустно было... и до отвращения обидно потерять старого друга и свои невеликие силы таким нелепым образом.

- Господин? - беззвучным шепотом напомнила о себе служанка.

Я вяло кивнул и, осторожно положив книгу на постель, вытянул над тазом руки, позволив Лишии полить на них водой из кувшина. Затем терпеливо снес обязательную для аристократа процедуру одевания, в которой почти пятьдесят лет совершенно не нуждался. В очередной раз за последний месяц напомнил себе, что это - уже навсегда. Внутренне скривился, когда сияющая непонятно от чего девчонка сделала неуклюжий реверанс, но нашел в себе силы благожелательно кивнуть. И лишь когда она вышла, раздраженно дернул щекой, а затем рывком сдернул толстое покрывало с приютившегося в углу громадного зеркала.

Да, забыл сказать: с некоторых пор все мое имущество переместилось в замок барона Невзуна, включая обширную библиотеку, личные вещи, мебель, запасы зелий, чучела... и даже Лишию. Которая, кстати, сразу узнала в тощем нескладном подростке своего бывшего хозяина. Но при этом не выдала меня ни единым жестом и сделала все, чтобы моя маленькая тайна осталась нераскрытой.