- Ку-уда? - недобро прищурился Кромм, решив на корню пресечь мою попытку стать незаметным. - Сюда, адепт. Ко мне. На первый ряд.

Демон...

Неохотно поднявшись, я послушно пересел ближе, всем видом выражая обреченное смирение. Ученики смотрели с нескрываемым изумлением, не понимая, куда подевалось мое прежнее острословие, а кое-кто даже злорадно хмыкнул, предвкушая славное развлечение. Однако мэтру, судя по всему, такое перемещение снова пришлось не по нраву - не поднимаясь с кресла, он щелкнул пальцами, привлекая мое внимание, и властно указал на парту, стоящую прямо напротив своего стола. Где уже сидела, неестественно выпрямившись, та самая худая девица с "темного" отделения, на которую я все еще очень рассчитывал.

- Свое опоздание будете отрабатывать вдвоем, - холодно пояснил свое требование мэтр. - Леди Верия, как будущая мэтресса, станет ведущей во время практики, а вы ее поддержите. В меру своих невеликих возможностей, конечно.

Мы с девчонкой одновременно скосили друг на друга глаза и одинаково скисли.

Ну вот. Один я бы еще как-то выкрутился, а с ней... фу ты ну ты! Надо же было народу так долго топтаться возле телепортов!

- А вот теперь начнем, - неприятно усмехнулся Лонер и прямо так, не вставая из-за стола, приступил к лекции:

- Как вы знаете, адепты, "темное" искусство было названо так потому, что когда-то давно некие безграмотные недоумки провозгласили, будто его можно творить только в темное время суток...

Я мысленно хмыкнул: эх, как он "светлых"-то с ходу приласкал. Прямо бальзам на душу.

- ...однако заявление это так же нелепо, как и неправомочно, потому что, как было показано на практике, любое "темное" заклинание способно работать и при свете дня, - мэтр обвел холодным взглядом трепетно внимающую аудиторию. - Правда, при этом оно теряет большую долю своего заряда вплоть до почти полного прекращения работы, а наибольшую эффективность при прочих равных условиях приобретает... и это тоже было доказано опытным путем... лишь в ранние предрассветные часы. Сей факт, господа адепты, является абсолютно доказанным и совершенно открытым. Более того, "темное" искусство в своей основе имеет немало общего с так называемой "светлой" стороной магического дара, поэтому с некоторых пор руководство Академии приняло решение о вашем совместном обучении. Не потому, что кто-то наверху вдруг посчитал, будто "светлые" коллеги сумеют в полной мере овладеть этим искусством, но с ознакомительной целью, долженствующей улучшить взаимопонимание между различными представителями магического сообщества.

Я согласно кивнул: да-да, мы уже слышали официальную версию происходящего. И она, как показывает практика, далека от истинного положения дел.

- Тем не менее... - бесстрастным голосом добавил мэтр, скользя рассеянным взглядом по напряженным лицам учеников. - Поскольку для будущих мастеров в силу особенностей дара тонкости моего искусства все равно останутся недоступны, то для них обязательны к посещению лишь те занятия, которые указаны в расписании. Мэтры, соответственно, имеют дополнительные часы, на которых мы будем рассматривать рекомендованный для изучения материал гораздо более подробно. Но, несмотря на это, теоретическую базу первых пяти курсов вы все должны будете освоить. И лишь после этого ваши потоки разделятся окончательно, уведя вас в ту или иную специализацию. Схема ясна?

- Да, мэтр Кромм, - нестройно прошелестел класс, и некромант удовлетворенно кивнул.

- Тогда уточню еще несколько деталей. Первое: для юных мастеров, согласно новым правилам, практические занятия не являются обязательными, поэтому на них вы будете присутствовать в качестве наблюдателей. За исключением тех случаев, конечно, когда я сочту уместным привлечь вас к практической работе в воспитательных целях. Мэтры, для которых некромантия - профильный предмет, напротив, будут посвящать практике все основное время, хотя и от опросов их никто не освобождает. В итоге, надеюсь, каждый из вас получит необходимый объем знаний и в конце года будет сносно разбираться в основах "темного" искусства. Вопросы?

Аудитория ответила гробовой тишиной.

- Рад, что вам все понятно, - нехорошо улыбнулся мэтр Кромм. - В таком случае сегодня теорию мы опустим и, поскольку мне интересно знать, как "темная" половина класса подготовилась к своему первому занятию, урок мы начнем сразу с практики.

Я мысленно усмехнулся: а вот это уже знакомо - кидать такие подлянки мэтры любили во все времена. Не потому, что гады, конечно - просто в нашей профессии почти не бывает ситуаций, когда есть время нормально подготовиться. Нежить не станет ждать, пока ты вспомнишь упокаивающее заклятие или сообразишь, как использовать тот или иной рунный знак. Так что действовать приходится быстро и по наитию. А оно, как известно, не берется из ниоткуда.

"Интуиция рождается, прежде всего, из опыта, - так меня учил мой первый наставник. - И лишь малая ее часть обусловлена природными способностями к предвидению".

Я в свое время хорошо это усвоил, поэтому, когда было время, старательно зубрил теорию и занимался расчетами, но как только дело касалось практики, действовал по обстановке.

- Леди Верия, прошу вас, - с издевательской вежливостью пригласил мою соседку некромант, а затем и меня одарил многообещающим взглядом. - И вы тоже поднимайтесь, молодой человек. Поскольку сегодня занятие первое, ознакомительное, то и начнем мы с самого простого - поднятия зомби.

Девочка тут же поднялась и с каменным лицом направилась к секционному столу. А я, постаравшись не выдать собственного изумления, молча последовал за ней, перехватив по пути сразу несколько злорадных взглядов.

- Учебник возьмите, - с усмешкой посоветовал мэтр Кромм, когда я в полной тишине проходил мимо. - Что-то мне подсказывает, что он вам понадобится.

Я, не глядя, сгреб с его стола "Пособие для начинающего некроманта" и угрюмо кивнул. После чего приблизился к стеллажу и хмуро проследил за тем, как по знаку мэтра один из "темных" проворно выскочил из-за парты и, подбежав к дальней стене, с силой дернул торчащий оттуда рычаг.

Почти сразу под потолком что-то натужно загудело, загремело и зарокотало. Чуть позже сверху с оглушительным лязгом начала опускаться огромная металлическая клетка, крепящаяся толстыми цепями к подъемному механизму. Спустя несколько десятков секунд она с грохотом встала на свое место, под полом гулко щелкнули зажимы, надежно фиксируя металлические пруты в специально изготовленных пазах. И в итоге мы оказались запертыми в стальной ловушке вместе с трупом, потрепанным учебником и кучей бесполезных инструментов, которые сегодня нам явно не пригодятся.

Спокойно оглядевшись, я неторопливо обошел огороженное клеткой пространство и нашел его вполне пригодным для наших целей. Затем прикинул, где лучше рисовать ограждающий круг, молча подвинул мешающийся стеллаж ближе к прутьям. На всякий случай постучал каблуком по полу. Убедился, что под деревянной основой есть еще одна - металлическая, которая при любом раскладе не позволит нежити вырваться на свободу. Оценил толщину прутьев. Наконец, проверил, насколько хорошо открывается засов на обнаружившейся в торце дверце, и удовлетворенно повернулся к девочке.

- Ну? С чего начнем?

- Отойди в сторону, - насупилась "темная" и первым делом двинулась к пустому пространству за секционным столом. Как раз достаточному для того, чтобы вместить туда ограждающий круг. Там она благоразумно осмотрелась, быстро покосилась на дверцу, оценивая, как и я, расстояние до выхода. А потом решительно взяла со стеллажа специально приготовленный черный мелок и, опустившись на корточки, принялась торопливо рисовать. Полностью проигнорировав протянутую мной книгу и даже негромко фыркнув, выказав пренебрежение к подсказкам.

Ну и ладно.

Пожав плечами, я временно самоустранился от процесса и, прислонившись спиной к прохладным прутьям, демонстративно сложил руки на груди.